Il existe deux types principaux d’organisations publiques : les administrations publiques centrales et les collectivités territoriales.
Les administrations publiques centrales sont des entités gérées directement par l'État et sont responsables de la mise en œuvre des politiques publiques nationales. Elles incluent les ministères et les administrations qui exercent leurs compétences sur l’ensemble du territoire national, comme l’Éducation nationale ou la Santé.
Les collectivités territoriales sont des entités locales autonomes telles que les régions, départements, et communes. Elles ont pour mission d’organiser et de gérer des services locaux en fonction des besoins spécifiques de leurs territoires, comme les transports publics, les écoles locales et la gestion des déchets.
La principale finalité des organisations publiques est de gérer les biens publics et de remplir des missions de service public. Contrairement aux entreprises privées, leur but est toujours non lucratif, c’est-à-dire qu'elles ne cherchent pas à générer de profits pour des actionnaires.
Un bien public est un bien dont la consommation est accessible à tous, sans exclusion, et qui reste disponible même si plusieurs personnes en bénéficient simultanément. Les biens publics sont souvent fournis par l’État en raison de leur nature collective, comme l’éclairage public, la défense nationale, ou la qualité de l’air.
Bien que leur but ne soit pas lucratif, les organisations publiques peuvent vendre des biens et des services dits non marchands. Un bien ou un service non marchand est fourni gratuitement ou à un prix nettement inférieur à son coût de production, de manière à permettre un accès équitable à tous les citoyens.
Les missions de service public sont les activités exercées par les organisations publiques pour satisfaire les besoins fondamentaux des citoyens, tels que la santé, l’éducation, la sécurité, et les infrastructures. Ces missions visent l’intérêt général, c’est-à-dire le bien-être collectif de la société dans son ensemble, sans discrimination et sans recherche de profit.
Les organisations publiques se financent principalement par :
La gestion des biens publics et des missions de service public est de plus en plus déléguée à des organisations de la société civile (OSC) ou à des entreprises privées, notamment dans le cadre de partenariats public-privé (PPP). Cette évolution tend à réduire la frontière entre les organisations publiques et privées, en permettant une gestion plus flexible et souvent plus efficiente des ressources.